Die Säule, das Feuer und der Tempel

Ein Sohn Comos

Geboren war er am 18. Februar 1745 in Como, in dem Haus, das heute die Nummer 62 der Via Volta trägt: Die Familie hatte es 1536 gekauft, und dort starb Volta am 5. März 1827. Getauft wurde er in der nahen Kirche San Donnino, wo eine Gedenktafel an ihn erinnert und wo auch die Trauerfeier stattfand. Die ersten drei Jahre verbrachte er bei einer Amme in Brunate, dann lernte er bei den Jesuiten und im Seminar Benzi, wo er sich mit dem Kanonikus Giulio Cesare Gattoni anfreundete. Gattoni öffnete ihm sein naturwissenschaftliches Labor in einem der Türme der Stadtmauer, der seither Torre Gattoni heißt, und die Familie, die ihn als Priester oder Juristen sehen wollte, gab ihre Pläne auf. 1774 wurde er zum Leiter der königlichen Schulen von Como ernannt; das Real Ginnasio, an dem er bis 1778 Physik unterrichtete, ist das Gymnasium, das seit 1865 seinen Namen trägt. 1775 entwickelte er den immerwährenden Elektrophor. 1776, als Gast in Angera am Lago Maggiore, wühlte er mit einem Stock den Grund eines Sumpfes auf und fing in einer Flasche die Blasen dessen auf, was er brennbare Sumpfluft nannte: Methan. 1778 übernahm er den Lehrstuhl für Experimentalphysik an der Universität Pavia.

Der Frosch und die Säule

Die Säule entstand aus einem Streit. 1791 veröffentlichte Luigi Galvani, Professor für Anatomie in Bologna, seine Theorie eines tierischen elektrischen Fluidums, abgeleitet von Froschschenkeln, die zuckten, wenn man sie mit Metallbögen berührte. Ab 1792 hielt Volta dagegen, die Elektrizität entstehe im Metallbogen, mit dem man den Muskel berührte, nicht im Muskel selbst, und fasste das in einem Satz zusammen. Der Streit dauerte Jahre und wurde nie beigelegt. Im April 1799, als Österreicher und Russen in die Lombardei zurückkehrten, wurde die Universität Pavia aufgehoben, und Volta ging nach Como zurück; Ende jenes Jahres gelang ihm, mit seinen eigenen Worten, der große Schritt, der Bau des neuen Apparats. Am 7. November 1801 führte er ihn in Paris am Institut de France Napoleon Bonaparte vor, der vorschlug, ihn mit einer Goldmedaille zu ehren; es folgten die Ehrenlegion, ein Sitz als Senator des Königreichs Italien 1809 und der Grafentitel 1810. 1819 zog er sich nach Como zurück, zwischen der Stadt innerhalb der Mauern und dem Landhaus in Camnago, dem Ort, der seit 1863 Camnago Volta heißt. 1881 erhielt die Einheit der elektrischen Spannung seinen Namen: das Volt.

1899, die Ausstellung und der Brand

Zur Hundertjahrfeier der Säule veranstaltete Como eine Ausstellung nach dem Vorbild der Weltausstellungen. Entworfen hat sie der Ingenieur Eugenio Linati aus Como: ein Gelände von rund fünfzehntausend Quadratmetern am Seeufer, von der heutigen Piazza Cavour an den Seegärten entlang bis zum Campo Garibaldi, mit einem einzigen Pavillon, den man ganz unter Dach besichtigen konnte, von Voltas Erinnerungsstücken über die Neuheiten der Technik bis zu den Stoffen der Seidenindustrie. Die Fassade zur Stadt hin war im Empirestil gehalten, als Hommage an Voltas Zeit, doch neben der Loggia ragten zwei hohe Türme in Form einer elektrischen Säule auf, und in einem davon fuhr ein Aufzug zu einer Aussichtsplattform über der Stadt. König Umberto I. kam zu Besuch, und Giacomo Puccini schrieb zu diesem Anlass einen kleinen Marsch mit dem Titel Scossa elettrica, Elektrischer Schlag. Das Plakat, eine Farblithografie von Adolf Hohenstein, wird in der Raccolta Bertarelli im Castello Sforzesco in Mailand aufbewahrt.

Am 8. Juli 1899 setzte ein Funke, der beim Kontakt zweier elektrischer Leitungen übersprang, die hölzernen Pavillons in Brand und zerstörte sie in weniger als einer Stunde; nur der Kunstpavillon blieb verschont, weil er abseits stand. Viele Erinnerungsstücke und originale Instrumente Voltas, die für die Ausstellung ausgeliehen worden waren, gingen in den Flammen verloren, und nur ein Teil konnte gerettet werden. Sofort wurde eine Spendensammlung eröffnet, an der sich auch der König beteiligte, und in einem Monat baute Linati alles wieder auf, mit geraden statt geschwungenen Seitenflügeln, um schneller fertig zu werden. Die Ausstellung öffnete am 20. August wieder und schloss am 5. November, nach hundertsiebzig Tagen und mehr als hundertdreiundneunzigtausend zahlenden Besuchern.

1927, die Physiker und der Tempel

Zum hundertsten Todestag, 1927, wollte Como eine noch größere Feier als 1899. Die Ausstellungen fanden in der Villa Olmo statt: Wasserkraftindustrie, Telefonie und Telegrafie, Seide. Auf dem Hügel San Maurizio über Brunate ließen die Post-, Telegrafen- und Telefonangestellten den Faro Voltiano errichten, einen Leuchtturm, der am 8. September eingeweiht wurde. Vom 11. bis 20. September tagte der Internationale Physikerkongress mit einundsechzig Teilnehmern in Como, Pavia und Rom, unter ihnen die jungen Physiker der Quantenmechanik: Wolfgang Pauli war siebenundzwanzig, Franco Rasetti sechsundzwanzig, Werner Heisenberg, Enrico Fermi und Paul Dirac fünfundzwanzig. Albert Einstein fehlte, wegen seiner entschiedenen Ablehnung des Regimes Mussolinis. Auf dem Kongress formulierte Niels Bohr zum ersten Mal das Komplementaritätsprinzip, und Fermi stellte seine Quantentheorie des idealen Gases vor. Die Sitzungen in Como fanden im naturwissenschaftlichen Saal des Istituto Carducci statt, wo der Maler Achille Zambelli später Medaillons mit den Namen der Kongressteilnehmer an die Wände malte: Man nennt ihn die Sala dei Nobel.

Von dieser Hundertjahrfeier ist vor allem der Tempio Voltiano geblieben. Der Unternehmer Francesco Somaini wollte ihn, bezahlte ihn und schenkte ihn der Stadt; der Architekt Federico Frigerio entwarf ihn im klassizistischen Stil, mit einem deutlichen Bezug auf das Pantheon. Eingeweiht wurde er am 16. Juli 1928. Es ist ein Bau mit quadratischem Grundriss auf einem hohen Sockel, mit einer Vorhalle, zu der zwei symmetrische Treppen hinaufführen, einem Tambour und einer halbkugelförmigen Kuppel mit einem Opaion; innen läuft eine kreisförmige Galerie um den zentralen Saal und öffnet sich wie ein Balkon zu ihm hin. Der über zwei Meter hohe Sockel sollte ihn vor den Hochwassern des Sees schützen; verkleidet ist er mit Karststein aus Aurisina. Die Statuen der Wissenschaft und des Glaubens neben dem Eingang stammen von den Zwillingen Carlo und Luigi Rigola, die Reliefs mit Voltas Leben im Inneren von Pietro Clerici aus Como. Der Tempio bewahrt originale Instrumente Voltas und Nachbauten: im Erdgeschoss die Apparate, von der Säule bis zu den Studien über Elektrizität und Gase, auf der Galerie den Bürger Volta, seine Familie, seine Bindungen an die Stadt, seine Ämter und Ehrungen.

Was bleibt

Der Tempio war sogar auf einem Geldschein: Ab 1984 trug die Zehntausend-Lire-Note Voltas Bildnis und auf der Rückseite den Tempio, und einer dieser Scheine liegt in seinen Vitrinen. Eine der Säulen des Tempio wurde 1956 für das Nationalmuseum für Wissenschaft und Technik in Mailand nachgebaut, und eine weitere Kopie der Säule wird in Pavia aufbewahrt, im Museum der Universität, an der Volta lehrte. Auf der Piazza Volta steht die Statue von Pompeo Marchesi aus dem Jahr 1838. In Camnago Volta liegt sein Grab, der kleine Rundtempel, den Witwe und Söhne ihm 1831 nach einem Entwurf von Melchiorre Nosetti errichten ließen, mit der Widmung im Giebel: „Ad Alessandro Volta la Vedova e i Figli“, für Alessandro Volta, die Witwe und die Söhne. An der Seepromenade steht seit 2015 Life Electric von Daniel Libeskind, eine Hommage an Volta.