Beaucoup de films tournés sur le lac ne disent pas où ils l'ont été.
Des premières prises des frères Lumière à « House of Gucci », on peut en retrouver les lieux un à un : villas, places, pontons et villages du Lario qui, à l'écran, ont joué le Léman, la planète Naboo ou un hôtel qui n'a jamais existé.
Le cinéma arriva tôt sur le lac. Entre 1896 et 1897, quand les frères Lumière parcouraient l'Italie pour faire connaître le cinématographe, ils filmèrent aussi quelques scènes d'une course de bateaux à Bellagio, aujourd'hui conservées avec d'autres prises inédites à la Cineteca nazionale de Rome. Depuis, le lac est apparu dans beaucoup de films, souvent sans être nommé : ses villas, ses places et ses pontons ont servi de décor à des histoires situées ailleurs ou dans des lieux imaginaires.
La lune de miel de Hitchcock
En 1925, Alfred Hitchcock, qui débutait comme réalisateur, tourna en Italie une partie de « The Pleasure Garden », entre Alassio, Gênes et le lac de Côme. L'opérateur ne déclara pas la pellicule à la douane, et l'équipe dut payer des amendes et en racheter. Le film place sur le lac le voyage de noces de l'héroïne, et l'on en reconnaît les lieux : l'hôtel Villa d'Este à Cernobbio et son parc ; l'Isola Comacina, où les jeunes mariés s'allongent dans l'herbe avec le dosso di Lavedo en arrière-plan ; le bourg de Nesso et le pont de la Civera, près duquel l'héroïne s'attendrit devant un enfant du pays ; et une vue du lac traversé par une lucia, le bateau à voile typique du Lario. Hitchcock lui-même, interrogé par François Truffaut, se souvenait que ces scènes étaient prévues sur le lac de Côme, à l'hôtel Villa d'Este.
Soldati, Fogazzaro et les fiancés
Entre 1940 et 1942, le lac servit de décor à trois films tirés de romans. Le scénario de « Piccolo mondo antico » (1941) de Mario Soldati, d'après Fogazzaro, fut écrit en partie à Volesio, sur le lac de Côme, et les extérieurs furent tournés à Oria et à San Mamete, dans la Valsolda, sur la rive italienne du lac de Lugano. Le Balbianello apparaît lui aussi dans le film : la villa de Lenno est la maison de la marquise Maironi, la grand-mère, tandis que celle d'Oria, qui appartint à Fogazzaro, est celle du jeune couple. Pour « I promessi sposi » (1941) de Mario Camerini, on pensa d'abord tourner les extérieurs autour de Lecco, mais l'idée fut abandonnée parce que les lieux du roman étaient devenus trop modernes, et l'on choisit la rive de Côme : Limonta et Vassena, hameaux d'Oliveto Lario, Rezzonico pour la descente des lansquenets, Brienno, Laino et Sant'Anna, hameau d'Argegno, où l'on trouva parmi les habitants mille cinq cents figurants pour la foule qui court à la rencontre du cardinal Borromée. Beaucoup de scènes censées se passer en plein air furent toutefois tournées à Cinecittà.
Le troisième est « Malombra » (1942), encore de Soldati et encore d'après Fogazzaro. Le tournage commença le 7 avril 1942 à la villa Pliniana, à Torno, et dura tout le printemps et l'été. Les extérieurs furent tournés sur le lac de Côme, sur la rive italienne du lac de Lugano et dans la Valsolda, et pour les scènes dans l'étroite gorge d'Osteno il fallut appeler les pompiers de Côme pour construire des structures de soutien. Les intérieurs furent tournés à la Pliniana, puis à Rome, où les pièces de la villa furent reconstruites. Sur le lac de Côme, la villa est presque le seul lieu du film : c'est de son débarcadère privé que l'héroïne, dans la scène finale, part seule en barque vers une gorge « de l'autre côté du lac », qui est en réalité celle d'Osteno.
Visconti et Risi
En 1960, dans « Rocco et ses frères », Luchino Visconti envoie Simone et Nadia quelques jours en vacances loin de Milan. Certaines scènes furent tournées sur le lac entre Lierna et Bellagio : à Bellagio sur le front de lac, aujourd'hui Lungolago Europa, entre l'embarcadère et l'hôtel Grande Bretagne, alors en activité. Pour Visconti, le lac était une affaire de famille : la villa Erba, à Cernobbio, appartenait aux siens, il y passa tous ses étés jusqu'en 1929, et dans ses dernières années il en transforma les anciennes écuries en salle de montage pour achever « Ludwig » (1973). En 1961, Dino Risi tourna « Una vita difficile » avec Alberto Sordi, entre Lenno, Lierna et Varenna. Le film s'ouvre sur la plage du golfo di Venere, à Lenno : Sordi traverse la piazza XI Febbraio, passe devant le baptistère roman de San Giovanni et entre dans un hôtel qui n'existait pas, car on ne monta sur la place qu'une façade. Plus tard, devenu journaliste, il est envoyé à Dongo, piazza Paracchini.
Dès 1948, quand Christian-Jaque tourna « La Chartreuse de Parme » avec des extérieurs à Milan et à Côme, le château de Grianta du roman de Stendhal n'existait plus : ses tours avaient été englobées en 1858 dans la Casa Riva, et la maison de Fabrice del Dongo devint le Balbianello. Puis vinrent les productions étrangères. Dans « Bobby Deerfield » (1977) de Sydney Pollack, Al Pacino et Marthe Keller descendent de la Valsolda vers le lac avec la pointe de Bellagio en arrière-plan, prennent le bac à Tremezzo et s'arrêtent au Grand Hotel Villa Serbelloni ; d'autres scènes furent tournées entre Lierna et Varenna. Roger Corman, pour « Frankenstein Unbound » (1990), cherchait un lac qui puisse passer pour le Léman au XIXe siècle : à la villa Melzi, à Bellagio, il tourna la maison de Percy et Mary Shelley, à l'étage noble et dans le jardin.
« A Month by the Lake » (1995) de John Irvin, avec Vanessa Redgrave, se déroule entièrement sur le lac de Côme : surtout dans les jardins du Balbianello, où le réalisateur installa l'hôtel de l'histoire, puis au lido de Bellagio, à la villa Olmo, à Rezzonico, sur la promenade de Varenna, sur les pontons de Tremezzo et de Cernobbio et à la villa Sola Cabiati, dite La Quiete, à Bolvedro. Dans « The Luzhin Defence » (2000) de Marleen Gorris, avec John Turturro et Emily Watson, l'hôtel où se déroule l'histoire est la villa Erba, même si la salle du tournoi d'échecs fut tournée à Budapest ; le train de la première scène entre en gare de Brenna, en Brianza.
Naboo et 007
Pour « Star Wars, épisode II : L'Attaque des clones » (2002), George Lucas ne tourna en Italie qu'en deux lieux : le palais royal de Caserte et le Balbianello. Dans le film, la villa est Varykino, la retraite de Padmé Amidala dans la région des lacs de la planète Naboo. La loggia encadre le baiser final des jeunes mariés ; le pique-nique fut tourné sur le replat de Rogaro, entre Tremezzo et Griante, et une scène ensuite coupée à l'embarcadère du parc Teresio Olivelli, à Tremezzo. Le paysage fut retouché par ordinateur : deux îles au milieu du lac, des coupoles sur les toits de la villa, des cascades. En 2006, dans « Casino Royale », la villa devint la clinique où James Bond se remet de la torture ; le tournage eut lieu entre la fin mai et le début juin, et d'autres extérieurs furent tournés à la villa La Gaeta, près de Menaggio. Le FAI, qui a reçu le Balbianello en legs de Guido Monzino en 1988, annonça en février 2007 une projection du film à Milan au profit de la restauration de ses biens. Enfin, pour « Ocean's Twelve » (2004) de Steven Soderbergh, la villa du voleur rival sur le lac de Côme est la villa Erba, où se rencontrent les personnages de George Clooney et de Vincent Cassel.
En 2013 et en 2021, le lac est revenu dans d'autres rôles. « Il capitale umano » (2013) de Paolo Virzì, tourné entre Varèse, Lecco et Pavie, donne aussi un rôle au Politeama de Côme, un théâtre désaffecté : le réalisateur le choisit exprès, comme symbole, dit-il, d'un déclin. La villa del Balbiano, sur le lac de Côme, compte parmi les lieux de « House of Gucci » (2021) de Ridley Scott.
Les événements historiques liés au récit sont réunis dans la Chronologie du lac.
