Le lac de Côme n'a qu'un seul émissaire, l'Adda, qui en sort à Lecco.
Quand les rivières des vallées apportent plus d'eau que l'Adda ne peut en évacuer, le niveau monte, et à Côme le premier endroit à passer sous l'eau est la piazza Cavour. Depuis 1946, le Consorzio dell'Adda régule le lac avec le barrage d'Olginate.
La piazza Cavour, la place de Côme ouverte sur le lac, était le port jusqu'en 1871 ; elle fut gagnée en comblant le bassin. Un plan de la ville de 1818-1823 montre encore le port ; en juin 1957 et en novembre 1963, la place était de nouveau sous l'eau. C'est là que le lac revient. Par convention, l'inondation commence à Côme quand le lac dépasse de plus de 120 centimètres le zéro de l'hydromètre de Malgrate, situé à 197,37 mètres d'altitude. C'est une valeur approximative : la place n'est pas parfaitement plane, la ville alentour encore moins, le vent pousse l'eau et le nivellement lui-même a ses incertitudes. Le Tempio Voltiano, inauguré en 1928 au bord du lac, repose lui aussi sur un socle de plus de deux mètres, destiné à le protéger des crues.
La place qui s'enfonce
Le seuil s'est en outre déplacé avec le temps. Depuis 1955, la place s'est enfoncée par subsidence, un phénomène aux causes diverses, d'abord de plus en plus rapide, puis de plus en plus lent : l'eau entrait sur la place à 186 centimètres en 1955, à 125 en 1978, à 120 en 2003. Entre 1955 et 2000, la place a baissé d'environ 65 centimètres, surtout entre 1965 et 1975, et au début des années 1990 l'enfoncement s'est pour l'essentiel arrêté. Il existe aussi un second seuil : au-dessus de 140 centimètres, on dépasse le niveau d'alerte, l'eau s'étend aux quartiers proches de la rive et les dégâts deviennent importants, pour les commerces, la circulation, les conduites d'eau et les égouts.
Le pont de Lecco
Le problème est ancien. La première crue documentée date de 1431, dans une lettre ducale du 20 septembre. Le pont des Visconti à Lecco, voulu par Azzone Visconti et construit entre 1336 et 1338, avait à l'origine huit arches. Les Comasques étaient convaincus que son étranglement inondait leur ville, et pour les contenter on ajouta la neuvième arche en 1354 puis, après la crue de 1431, la dixième en 1434 ; en 1440, François Sforza les porta à onze. Le pont marque l'endroit où, dans les premières lignes des Fiancés, le lac finit et l'Adda recommence : c'est là que se décide la quantité d'eau qui sort du lac.
Et le pont qui, là, relie les deux rives semble […] marquer le point où le lac cesse et où l'Adda recommence, pour reprendre ensuite le nom de lac là où les rives, s'écartant de nouveau, laissent l'eau s'étaler et se ralentir en de nouveaux golfes et de nouvelles anses.
Alessandro Manzoni, Les Fiancés, chapitre I
Les crues dont la ville se souvient
Au fil des siècles, les crues se comptent par centaines. Celle du 29 juin 1673 est rappelée par des plaques via Volta et via Diaz, à hauteur du Teatro Cressoni ; ce jour-là, l'eau atteignit dans la cathédrale les marches du maître-autel. Le 17 juin 1703, elle atteignit les piliers de l'orgue, et en novembre 1801, en juin 1804 et en novembre 1807, le lac arriva de nouveau jusqu'à la cathédrale. Mais la crue qui reste la référence est celle de 1868 : le 6 octobre, le lac atteignit 3,97 mètres au-dessus du zéro de Malgrate, le maximum historique, et environ un tiers de Côme fut submergé, avec tout le quartier autour des remparts. Le même siècle connut la crue de septembre 1829, à 3,93 mètres, et celles de juin 1855 et de septembre 1888, toutes deux au-delà de trois mètres et demi.
Le barrage d'Olginate
La réponse moderne commença à la veille de la guerre. Le décret-loi royal du 21 novembre 1938, publié à la Gazzetta Ufficiale le 14 janvier 1939, institua à Milan le Consorzio dell'Adda, chargé de construire, d'entretenir et de faire fonctionner l'ouvrage régulateur du lac de Côme. Un décret royal du 19 avril 1942 fixa les limites de la régulation, entre 1,20 mètre au-dessus et 0,50 mètre au-dessous du zéro de l'hydromètre du Fortilizio. L'ouvrage est un barrage situé juste en amont du pont entre Olginate et Calolziocorte, entre le lac de Garlate et celui d'Olginate, dans le tronçon même où, selon les mots de Manzoni, l'Adda reprend le nom de lac. Long d'environ 150 mètres et bâti sur des fondations à air comprimé, il est divisé en huit passes de 14 mètres, fermées par des vannes planes à rouleaux hautes de quatre mètres que l'on manœuvre électriquement ou à la main. À gauche se trouve une écluse de navigation, utilisée aujourd'hui de temps à autre pour aider les poissons à remonter vers le lac. Construit entre 1940 et 1946, le barrage fonctionne depuis 1946.
Le barrage seul ne suffisait pas : pour faire sortir plus d'eau, il fallait élargir la sortie du lac. L'ouvrage fut complété par l'aménagement du cours de l'Adda entre le lac et le barrage de Robbiate, sur vingt-deux kilomètres ; comme il y a des bassins lacustres en chemin, seuls les rapides de Lecco, d'Olginate, de Lavello et de Brivio furent réellement travaillés, cinq kilomètres et demi en tout. Le lit fut abaissé et par endroits élargi, en creusant cinq cent mille mètres cubes de matériaux, et il fallut renforcer les piles du pont des Visconti à Lecco et allonger le pont entre Olginate et Calolziocorte. Le barrage sert plusieurs intérêts. Le Consorzio réunit ceux qui utilisent l'eau du lac et de l'Adda en aval, centrales hydroélectriques et consortiums d'irrigation de la plaine, et la régulation retient l'eau pendant les crues pour la rendre en période d'étiage ; mais en maintenant plus bas les niveaux maximums du lac, elle réduit aussi le nombre de fois où la piazza Cavour se retrouve sous l'eau.
Ce que change le barrage
Sans aucune régulation, entre 1959 et 2000, la piazza Cavour serait restée inondée en moyenne 37 jours par an, et 27,1 avec les seuls réservoirs alpins ; avec les réservoirs et le barrage ensemble, elle l'a été 7,6 jours. En 1987, l'année de l'inondation de la Valteline, sans régulation l'eau aurait couvert la place pendant 85 jours, jusqu'à 2,2 mètres au-dessus du seuil ; avec le barrage, il y eut 30 jours et une hauteur maximale de 1,43 mètre. Il y a aussi un revers : en élargissant la sortie du lac, la régulation augmente en général les débits de crue de l'Adda en aval, mais dans les plus grandes crues l'augmentation devient de moins en moins sensible, jusqu'à presque s'annuler.
Les crues du lac régulé
La régulation réduit les crues, elle ne les supprime pas. Le niveau le plus haut depuis le début de la régulation est de 2,64 mètres au-dessus du zéro de Malgrate, atteint deux fois : le 21 juillet 1987 et le 15 octobre 1993. Cet automne-là, le lac resta au-dessus du niveau d'inondation trente-trois jours d'affilée. Le 18 juillet 1987, il entra dans le lac en moyenne 1 836 mètres cubes d'eau par seconde, et le 20 juillet il en sortit 917,7 par le barrage, le plus fort débit journalier sortant jamais enregistré. Le 26 novembre 2002, l'apport atteignit 1 849,7 mètres cubes par seconde, plus encore, et deux jours plus tard le lac toucha 2,615 mètres. Le 7 janvier 2008 s'ouvrit au bord du lac, à Côme, le chantier des paratie, les barrières contre les crues.
Les événements historiques liés au récit sont réunis dans la Chronologie du lac.
