La forme en Y du lac explique pourquoi ses rives sont reliées par des bacs et non par des ponts.
Punta Spartivento, à dix minutes de marche à plat du centre de Bellagio, est l'endroit où le lac se divise. Devant s'ouvre le bassin central, vers Menaggio et Varenna ; derrière commencent les deux branches, celle de Côme et celle de Lecco. Le lac a la forme d'un Y, ses deux branches tournées vers le sud, et cette forme détermine aussi la manière de passer d'une rive à l'autre.
Une vallée creusée par la glace
Le lac occupe une vallée étroite et profonde. Pendant les glaciations quaternaires, la langue du glacier de l'Adda descendit à plusieurs reprises de la Valteline vers la plaine du Pô, et chaque fois elle approfondit un sillon déjà existant, creusé auparavant par l'eau le long des lignes de fracture de la roche. Contrairement à une rivière, la glace peut creuser sous le niveau de la mer : une rivière ne peut pas descendre plus bas que la mer, qui est son niveau de base.
La surface de l'eau se trouve à un peu moins de deux cents mètres d'altitude et la profondeur maximale dépasse quatre cents mètres : le fond du Lario est donc à environ deux cents mètres sous le niveau de la mer. C'est le lac le plus profond d'Italie. Sa superficie est d'environ 145 kilomètres carrés, moins que celle du lac de Garde et du lac Majeur, mais son périmètre dépasse 170 kilomètres et c'est le plus long d'Italie. Le lac mesure quarante-six kilomètres de long et un peu plus de quatre au plus large.
Le fond du Lario se trouve à environ deux cents mètres sous le niveau de la mer.
La profondeur maximale est de 410 mètres, dans le tronçon entre Argegno et Nesso.
Pourquoi deux branches
En arrivant du nord, le glacier rencontra un massif montagneux, celui qu'on appelle aujourd'hui le Triangolo Lariano, avec le Monte San Primo à 1 682 mètres. La glace se divisa en deux langues, qui suivirent deux vallées déjà existantes : l'une vers le sud-ouest, vers Côme, l'autre vers le sud-est, vers Lecco. Bellagio se trouve à la pointe de ce massif. Du Castello di Vezio, au-dessus de Varenna, on voit à la fois Bellagio en face, la branche de Côme à gauche et celle de Lecco à droite.
La branche sans émissaire
L'Adda entre dans le lac au nord, entre Colico et Gera Lario, où les sédiments de la Valteline ont formé la plaine marécageuse du Pian di Spagna, et elle en sort par un seul point : Lecco. La branche de Côme n'a pas d'émissaire.
À la fin de la dernière glaciation, la branche occidentale fut fermée au sud par les dépôts morainiques et alluviaux qui forment le seuil sur lequel se trouve Côme, tandis qu'à Lecco l'eau conserva une issue plus basse, creusée dans la roche, que l'Adda empruntait déjà auparavant.
C'est pourquoi, lors des crues, le lac envahit les quais de Côme et la piazza Cavour se retrouve sous l'eau. Le niveau du lac est régulé en aval de Lecco, au barrage d'Olginate, mais la branche de Côme n'a pas d'issue propre. Les jours d'inondation, on marche sur les quais sur des passerelles en bois.
Ce que cela change pour qui voyage
Entre les deux rives du centre du lac, il n'y a ni pont ni tunnel. Entre Varenna et Bellagio, le bac met un quart d'heure ; par la route, il faut passer par Lecco, en descendant la rive orientale jusqu'à la ville puis en remontant l'autre rive de la branche.
La même géométrie explique le chemin de fer. La ligne qui se divise à Colico vers la Valteline et la Valchiavenna longe la rive orientale, là où le sillon se prolonge vers le nord sans interruption : Lecco, Abbadia Lariana, Mandello del Lario, Lierna, Varenna, Bellano, Dervio, Colico. La rive occidentale n'a pas de chemin de fer : elle est parcourue par la route nationale Regina, étroite, avec des tunnels à circulation alternée. Sans voiture, on s'y déplace en autobus et en bateau.
Ce que cela change pour l'eau
Avec plus de quatre cents mètres de profondeur, le lac retient beaucoup de chaleur. Il ne gèle pas, sauf dans quelques anses très peu profondes du haut lac, et il adoucit le climat des rives, plus tièdes en hiver et plus fraîches en été. C'est pourquoi camélias et oliviers poussent en pleine terre à cette latitude.
La profondeur a une autre conséquence : les rives plongent à pic et il manque la bande basse et sableuse qui forme les plages. Là où il y a une plage, comme la Riva Bianca de Lierna, le rivage de Domaso ou la plaine de Gera Lario, c'est en général le delta d'un torrent qui l'a formée, ou bien le fond du haut lac y commence à remonter vers la plaine de l'Adda.
Où aller la voir
La forme du lac se voit bien depuis quatre endroits. Punta Spartivento, en accès libre. Le Castello di Vezio, à vingt-cinq minutes de montée depuis Varenna. Le funiculaire Côme–Brunate, qui monte en sept minutes d'environ cinq cents mètres au-dessus du premier bassin. Le Monte San Primo, à deux heures de marche, d'où l'on voit ensemble les deux branches et le massif qui les sépare.