Les hôtels du lac naquirent dans les années 1820, avec les premières auberges de Varenna et de Bellagio.
En 1873, les grands hôtels de Cernobbio et de Bellagio ouvrirent, et d'autres furent construits à Côme pour le centenaire de la pile. Pendant les deux guerres mondiales, certains hôtels changèrent d'usage, et au XXIe siècle d'autres villas sont devenues des hôtels.
En 1824, la famille Venini ouvrit un hôtel à la Villa Cipressi, à Varenna, et le tint pendant quarante ans, jusqu'en 1864. Dans les mêmes années, à Bellagio, l'auberge sur la rive qu'Abbondio Genazzini avait achetée en 1788 devint un véritable hôtel, vers 1825. En 1837, Franz Liszt y logea avec Marie d'Agoult.
Le 16 août 1826, un bateau à roues partit de Côme pour Domaso : c'était le premier service à vapeur du lac, et depuis, les villages de la rive sont reliés par des courses régulières. Entre 1884 et 1902 arrivèrent aussi les trains, avec la voie ferrée le long de la rive orientale et le petit train entre Menaggio et Porlezza.
1873 fut l'année des grands hôtels. À Cernobbio, la Villa d'Este devint un hôtel : la villa construite entre 1565 et 1570 pour le cardinal Tolomeo Gallio et ainsi nommée par Caroline de Brunswick, qui l'acheta en 1815. À Bellagio, la villa néoclassique des Frizzoni, dessinée par Rodolfo Vantini, fut agrandie et ouvrit sous le nom de Grand Hotel Bellagio ; de 1905 à 1930, l'hôtel posséda aussi la Villa Serbelloni, sur la colline au-dessus du village, et en prit le nom. La même année, sur les quais de Bellagio, Antonio Mella ouvrit l'Hotel Grande Bretagne.
À Côme, l'Hotel Metropole Suisse ouvrit sur la piazza Cavour en 1892. Pour l'Exposition voltienne de 1899, on construisit sur les quais le Grand Hotel Plinius, le premier grand hôtel de la ville, l'actuel Palace Hotel. En 1900, son établissement thermal s'éleva à côté, et dans les années 1930 il devint un hôtel autonome, l'Albergo Terminus.
En 1910, Enea Gandola inaugura le Grand Hotel Tremezzo, un long bâtiment Liberty sur la rive qui eut dès le début des ascenseurs et des enseignes électriques.
En 1926 et 1927, le jeune Giuseppe Terragni redessina les deux premiers étages de la façade du Metropole Suisse, et en 1930 il dessina l'Albergo Posta, entre la piazza Volta et la via Garibaldi. Pendant les deux guerres mondiales, certains hôtels changèrent d'usage : le Terminus fut un hôpital militaire pendant la première, et pendant la seconde il fut réquisitionné par l'armée allemande puis par le commandement allié, qui y garda son quartier général jusqu'en 1946.
En 1960, la Villa Flori, la villa du XIXe siècle entre Côme et Cernobbio que le marquis Giorgio Raimondi avait destinée à sa fille Giuseppina, l'épouse de Giuseppe Garibaldi, devint un hôtel. Le Grande Bretagne, en revanche, ferma en 1972, quand la Région Lombardie l'acheta ; l'école hôtelière qu'il accueillait depuis 1949 resta jusqu'en 1992, puis le bâtiment fut abandonné.
Au XXIe siècle, d'autres villas sont devenues des hôtels : à Blevio, en 2010, la Villa Roccabruna, construite après 1904 à la place de la villa de la soprano Giuditta Pasta ; à Moltrasio, en 2022, la Villa Passalacqua, où Vincenzo Bellini séjourna entre 1829 et 1833. L'Albergo Posta de Terragni est de nouveau un hôtel depuis 2014, et le Genazzini de Bellagio a rouvert le 1er juin 2026 après une restauration, sous le nom de Palazzo Genazzini.
Comparez des vues historiques avec des photographies récentes dans Hier et aujourd'hui.
Les événements historiques liés au récit sont réunis dans la Chronologie du lac.
