Le lac n'a pas de ponts, et depuis 1826 le bateau lui sert de route : du premier vapeur, le Lario, aux deux bateaux à roues de 1926 qui existent encore.
Le 29 juillet 1826, à six heures du soir, sur la plage de l'Olmo à Borgo Vico, juste à la sortie de Côme, fut lancé un bateau de bois à deux roues à aubes et machine Fulton-Watt à double effet de douze chevaux. Il s'appelait Lario. Après trois voyages d'essai, il commença le 16 août les départs quotidiens entre Côme et Domaso, au fond du lac : c'était le premier bateau à vapeur du lac de Côme, mis en service par la Società privilegiata per l'impresa de' battelli a vapore du Royaume lombard-vénitien. Le 9 septembre fut lancé le second, le Plinio, qui à partir du premier novembre couvrit la ligne Lecco–Domaso et rencontrait le Lario au-delà de Bellagio pour l'échange des passagers.
Les deux lignes, Côme–Domaso et Lecco–Domaso, avec leur rencontre à mi-chemin, dessinaient déjà le réseau d'aujourd'hui : les deux branches, le centre du lac comme point d'échange, le haut lac comme terminus. Les horaires de Navigazione Laghi suivent encore le même schéma, avec plus d'arrêts et des bateaux plus rapides.
Pourquoi le lac avait besoin de la vapeur
Avant 1826, on allait à la voile et à la rame, avec des barques de charge qui transportaient vin, bois, pierre et soie sur un lac dont la route de rive était un chemin muletier. Le vent du Lario suit ses propres horaires : le Tivano de la nuit au petit matin, vers le sud, la Breva l'après-midi, vers le nord, et entre les deux des heures de calme. Un voyage de Côme à Colico pouvait durer un jour ou deux. La vapeur le réduisit à quelques heures et le rendit prévisible : on partait et on arrivait à une heure fixée. Les hôtels, la location des villas et le tourisme se développèrent grâce aux services réguliers.
La compagnie changea plusieurs fois de nom. En 1835, l'Otello arriva du Pô ; le 21 avril 1846 naquit la Società Lariana di navigazione a vapore, présidée par Giovanni Pietro Porro ; en 1865, l'Italia entra en service avec une machine de trois cents chevaux construite à Zurich, et en 1872 le Lariano et le Volta en avaient quatre cents. En 1890, la Lariana possédait quatorze vapeurs et un remorqueur. Depuis 1957, le service est public : il est assuré par la Gestione governativa dei laghi Maggiore, di Garda e di Como, qui dépend du ministère des Infrastructures, et c'est pourquoi les bateaux du Lario ont les mêmes billets et le même site que ceux du lac de Garde et du lac Majeur.
Les deux survivants de 1926
Du siècle de la vapeur restent deux bateaux à roues, tous deux de 1926, centenaire du Lario : le Concordia et le Patria. Le Concordia navigue encore, avec sa cheminée noire et la roue qui bat l'eau sous le salon de bois : on le prend comme n'importe quel bateau, sur les services qu'il assure, et à mi-bateau on peut se pencher sur la salle des machines et voir travailler la machine à vapeur. Le Patria, désarmé pendant des décennies, fut restauré entre 2012 et 2014 ; en 2023, la Province de Côme le confia en concession à la Navigazione pour achever les travaux. Le centenaire des deux vapeurs tombe en 2026, avec le bicentenaire du Lario.
En 1826, le réseau était déjà dessiné comme aujourd'hui : les deux branches, le centre du lac comme échange, le haut lac comme terminus.
Les voitures et les ailes
Le XXe siècle ajouta deux choses. En 1925, le premier bac pour automobiles entra en service ; en 1939, un second le rejoignit, le Tremezzina. Depuis, Bellagio, Varenna, Menaggio et Cadenabbia sont reliées par les traversées du centre du lac, le seul moyen de porter une voiture sur l'autre rive sans faire le tour de la branche. En 1964 fut lancé le premier hydroptère, la Freccia del Lario : les services rapides qui relient Côme et Colico en une heure et demie environ en descendent.
En 2019, dernière année complète avant la pandémie, la navigation du Lario dépassa quatre millions de passagers et quatre cent mille voitures transportées.
Les événements historiques liés au récit sont réunis dans la Chronologie du lac.
