Quand le train arriva au lac

Le petit train entre deux lacs

Le chemin de fer entre Menaggio et Porlezza fut construit pour amener vers la région des lacs les touristes d'Europe du Nord : arrivés en train à Lugano, les voyageurs continuaient en bateau jusqu'à Porlezza, puis en train jusqu'à Menaggio, où ils retrouvaient les bateaux du Lario. La ligne fut lancée par la Banca della Svizzera Italiana et une société luganaise de navigation et de chemins de fer sur le Ceresio ; les travaux durèrent de 1882 à l'été 1884, et la ligne fut inaugurée le 8 octobre et ouverte au public le 17 novembre de la même année. Longue d'un peu plus de douze kilomètres, à voie étroite, elle avait des pentes allant jusqu'à cinquante pour mille ; ses six locomotives à vapeur, construites à Esslingen, en Allemagne, arrivèrent de Lugano à Porlezza sur une barge à fond plat. Pour franchir les cent soixante-dix mètres de dénivelé entre Menaggio et Cardano, le train partait vers le sud, en direction de Griante ; sur une aire de manœuvre, la locomotive se détachait, tournait sur une plaque tournante et allait s'atteler en queue du convoi, qui repartait vers le nord. Cette manœuvre s'appelait le regresso, le rebroussement.

Le déclin commença avec la Première Guerre mondiale, quand les touristes et les marchandises vinrent à manquer ; dans les années 1920 arriva la concurrence des premiers autobus, et dans les années 1930 l'autarcie obligea à brûler de la tourbe au lieu du charbon dans les locomotives. Le service cessa le 31 octobre 1939. Après la guerre, on étudia une réouverture en traction électrique, et en 1948 le tunnel Croce fut même élargi pour la ligne aérienne, mais en 1960 le ministère des Transports jugea la réouverture inopportune ; entre 1964 et 1966, les gares et les maisons de garde-barrière furent vendues. Aujourd'hui, un itinéraire de la province de Côme suit en partie l'ancien tracé sur treize kilomètres et demi, de l'embarcadère de Menaggio au bord du lac de Porlezza, par un tunnel de quatre-vingt-dix mètres et le long de la rive du lac de Piano, dans la réserve naturelle.

La rive des tunnels

Sur la rive orientale, le train arriva tronçon par tronçon. La ligne fut construite entre 1885 et 1894 : d'abord, côté Valteline, Colico-Sondrio en 1885 et Colico-Chiavenna en 1886 ; puis, le long du lac, le tronçon de Lecco à Bellano en 1892 et celui de Bellano à Colico en 1894. À partir de ce 1er août, un service ferroviaire complet relia Lecco à la Valteline. La ligne fut construite comme un chemin de fer de montagne : sur les quarante kilomètres jusqu'à Colico, on compte quatre-vingt-neuf courbes, dix-huit viaducs et dix-neuf tunnels, et entre deux tunnels la fenêtre découvre des anses, des villas et de petits ports. C'est toujours la ligne d'Abbadia, Mandello, Lierna, Varenna, Bellano et Dervio, à voie unique, et elle est aujourd'hui desservie par les trains de Trenord.

1902, une première mondiale

Ces lignes furent aussi le banc d'essai de la traction électrique en Italie. Les raisons étaient surtout économiques : le pays dépendait entièrement du charbon importé pour faire rouler ses locomotives à vapeur, et en 1897 le gouvernement institua une commission pour étudier la traction électrique. On essaya les accumulateurs, le courant continu par troisième rail et le courant alternatif triphasé ; c'est le succès de ce dernier, appliqué en 1902 aux lignes de la Valteline et alimenté par la centrale hydroélectrique de Morbegno, qui lança l'électrification du réseau italien, surtout en montagne. À partir du 15 octobre 1902, les lignes Lecco-Colico-Chiavenna et Colico-Sondrio roulèrent sous des lignes aériennes à trois mille volts, les premières au monde à utiliser pour les trains le courant alternatif triphasé à haute tension. La Rete Adriatica, qui exploitait alors les lignes, avait confié toute l'installation à la société Ganz de Budapest, sous la direction de l'ingénieur hongrois Kálmán Kandó.

Pour les trains de marchandises arrivèrent deux locomotives construites en 1901 par Ganz sur un projet de Kandó, les premiers engins à courant alternatif mis en service en Italie : deux bogies reliés par une articulation et un soufflet, un moteur par essieu alimenté directement par la ligne, deux perches de prise de courant au-dessus de la cabine, la caisse noir brillant et les flancs des bogies rouges. La survivante, l'E.430.001, resta affectée au dépôt de Lecco pour les lignes de la Valteline jusqu'au milieu des années 1920 ; en 1929, elle passa à Fortezza, sur la ligne du Brenner. C'est la seule des deux qui nous soit parvenue, et elle est exposée au Museo nazionale della Scienza e della Tecnologia Leonardo da Vinci de Milan. Les lignes du lac passèrent au courant continu à trois mille volts en 1952 et 1953.

Le funiculaire de Brunate

La même année 1894, Côme eut son funiculaire. En 1890, des villégiateurs et des habitants de Brunate, parmi lesquels le maire, avaient formé un comité pour un « tramway Côme-Brunate » ; le projet fut l'œuvre des frères ingénieurs Villoresi, les travaux commencèrent en janvier 1893 et le funiculaire ouvrit au public le 11 novembre 1894. Il devait fonctionner à l'eau, par gravité, mais l'eau manquait dans les environs, et l'on installa un treuil à vapeur, remplacé en 1911 par des moteurs électriques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, avec les réfugiés, le nombre de voyageurs dépassa le million et demi en 1945. À l'expiration de la concession, l'installation fut reprise par la Région Lombardie, et depuis 2005 elle est gérée par un consortium dont fait partie l'ATM de Milan, qui en assure l'exploitation. Les deux voitures en service depuis 2011 s'appellent BRUco et bruCO : l'une est mauve, l'autre rouge.

Ce qui reste

À Menaggio, le bâtiment de l'ancienne gare a été conservé et restauré, et dans la vallée celui de l'arrêt de Tavordo est toujours debout ; d'autres arrêts sont devenus des maisons. La ligne de la rive orientale passe toujours dans ses tunnels, le funiculaire monte toujours à Brunate, la locomotive de 1901 est à Milan. Et le tracé du petit train qui reculait pour monter se suit à pied ou à vélo, au départ de l'embarcadère de Menaggio.